SNOWFLAKES AND RADIOLARIANS/FLOCONS DE NEIGE ET RADIOLAIRES

D'Arcy Thompson celebrates snowflakes and the analogy of their structures to the skeletons of radiolarians. He writes : "the beauty of a snow crystal depends on its mathematical regularity and symmetry; but somehow the association of many variants of a single type, all related but no two the same, vastly increases our pleasure and admiration." You find incredible pictures of snow crystals on the Internet, such as these below, and even a site entirely devoted to them, whose link is below :

link to snowflakes

D'Arcy Thompson wanted to prove that you find the same kind of beautiful geometrical hexagonal pattern in the skeletons of radiolarians. These are tiny protozoa (fractions of a millimetre) that are useful in the dating of geological sediments. Ernst Haeckel devoted an entire work to them in 1862, with beautifully engraved copper plates, such as this one. There is obviouly a connection with snow flakes which strikes the eye and can be explained through mathematical formulas, calculating angles, etc. It is from Haeckel's book that d'Arcy Thompson elaborated the links between crystallography and this type of animal structure.

You can visit this link to see all the plates from Haeckel's book :

plates in Haeckel's book

Apparently, this book sparked an interest in Victorian society for looking through microscopes and marvelling at the beauties of nature. I remember reading superb descriptions of the scientific projections of microscopic views for the delight and instruction of the crowds in nineteenth century London in this wonderful book, The Shows of London by Richard Altick.

Of course, the problem with the analogy between snow flakes and radiolaria is that snowflakes do not engender each other...


D'Arcy Thompson célèbre la beauté des cristaux ou flocons de neige et leur analogie avec le squelette des radiolaires. Il écrit : "la beauté d'un flocon de neige dépend de sa symétrie et de sa régularité mathématique; mais il se trouve que l'existence de nombreuses variantes qui se ressemblent toutes sans que jamais deux ne soient exactement pareilles, accroît infiniment notre plaisir et notre admiration." On trouve des photos magnifiques de flocons de neige sur Internet, comme les deux ci-dessus, et il y a même un site entier qui leur est consacré. Le lien est ci-dessous :

lien vers les flocons

D'Arcy Thompson voulait prouver que les mêmes motifs géométriques hexagonaux se retrouvent dans le squelette des radiolaires, qui sont de minuscules protozoaires (de l'ordre du dixième de millimètre) qui permettent de dater les dépôts géologiques. Ernt Haeckel leur consacra en 1862 un livre superbement illustré de planches comme celle-ci, ci-dessus. On voit bien ici la ressemblance entre ces êtres microscopiques et les flocons, ressemblance qui peut s'expliquer au niveau mathématique par le calcul des angles, etc. C'est à partir de Haeckel que D'Arcy Thompson a explicité les liens entre la cristallographie et les structures animales.

On peut à cette adresse voir toutes les planches de l'ouvrage de Haeckel. 

planches de l'ouvrage de Haeckel

Apparemment, Haeckel a lancé la mode victorienne de regarder au microscope pour s'extasier sur les beautés de la nature. Je me souviens avoir lu de superbes descriptions des projections scientifiques de vues au microscope, pour le plaisir et l'instruction des foules dans le Londres du dix-neuvième siècle. Ceci dans ce merveilleux livre intitulé The Shows of London de Richard Altick.

Bien sûr, le problème de l'analogie entre les flocons et les radiolaires, c'est que les flocons ne se reproduisent pas....

JOSETTE CORAS

Josette Coras (1926-2008) was an engraver and artist who lived in the ancient Abbey of Baume les Messieurs in the Jura most of her life. The Abbey lost its religious status during the French Revolution, and is still lived in by different residents and families. Her art works are interesting, for their technique rather than for their content. She did watercolours, engravings, and paper sculptures. I visited the summer exhibition devoted to her in the Abbey of Baume yesterday. What struck me was the images she produced towards the end of her life which had some scientific and didactic content, about the area she lived in : the steephead or blind valley of Baume. She produced a work representing the rock face of the valley, drawing attention to hydrological and geological features, with a set of questions, such as "What is a blind valley?", "Why are there bluish-grey or brown streaks on the cliffs?", "why do stones fall from the cliffs?" - You see below the two extremities of this work of art.What is remarkable is that, though it is not visible here, the entire work is not painting or watercolour, but bits of torn paper, even the trees on the cliff tops...Quite beautiful!

Josette Coras (1926-2008) est une artiste spécialisée en gravures qui vécut la majeure partie de sa vie dans l'Abbaye de Baume les Messieurs dans le Jura. L'Abbaye a été vendue comme bien national à la Révolution, elle n'a plus de fonction religieuse et est toujours habitée par différents propriétaires et familles. Les oeuvres de Josette Coras sont intéressantes, surtout en raison de sa technique, plus que de leur contenu. Elle utilisait la gravure, l'aquarelle et a fait des sculptures en papier découpé. J'ai visité hier l'exposition qui lui est consacrée cet été sur les lieux mêmes où elle a vécu à Baume. Ce qui m'a le plus intéressée, ce sont
les oeuvres scientifiques et pédagogiques qu'elle a produites à la fin de sa vie, sur la reculée de Baume. Il y avait notamment une longue représentation des falaises de la reculée, attirant l'attention sur certains aspects hydrologiques et géologiques, accompagnée de questions comme : "qu'est-ce qu'une reculée?", "Pourquoi certains rochers se détachent-ils de la falaise?"; "Pourquoi y a-t-il des traces gris-bleu, ocre clair sur la falaise?". J'ai pris en photo les deux extrémités de cette longue oeuvre. Mais ce qui est remarquable, et invisible ici, c'est que l'oeuvre entière n'est ni de la peinture, ni de l'aquarelle, mais entièrement faite de morceaux de papier déchiré, même les arbres apparaissant au sommet des falaise...C'est très beau!